Columna: La mantis religiosa, una criatura beneficiosa en el jardín

Fue realmente un momento zen mientras disfrutaba del primer sol cálido que hemos tenido después de la reciente racha de mañanas frías y brumosas de otoño.

Sí, es fácil dejarse mimar por nuestro clima templado.

Me perdí en el sonido melódico de la fuente burbujeante, la tierna fragancia de las últimas flores de verano que recorría el jardín y el suave ritmo de las mariposas y las abejas besando las flores amarillas de la lantana.

Los colibríes y los jilgueros menores se acercaban a cotillear y beber en el agua de la fuente y, a lo lejos, el ruidoso arrendajo de los matorrales no se dejaba distraer por la tranquilidad mientras recogía ruidosamente nueces de un alimentador cercano.

Era un momento idílico de calma y serenidad.

Absorbido por la naturaleza, me sentí como un pequeño trozo de madera a la deriva arrastrado por la corriente serpenteante de un arroyo otoñal después de que los torrentes furiosos de la primavera se hayan reducido a un goteo.

Entonces me fijé en los ojos.

O, mejor dicho, los ojos se fijaron en mí.

Una cabeza verde brillante y dos pequeños ojos negros de mantis religiosa me observaban desde el santuario de la lantana cercana.

Con un movimiento lento y deliberado, muy parecido al de un perezoso, la cabeza giraba mientras mi insecto amigo analizaba a este intruso humano.

“Ahá”, pensé, al notar algunas hojas hechas trizas y sospechar que había encontrado al culpable que estaba mordisqueando agujeros en mis arbustos.

Pero era un bicho guapo, y decidí averiguar más cosas sobre este visitante del jardín.

Hay casi dos mil especies distintas de mantis en todo el mundo.

(Ernie Cowan / For The San Diego Union-Tribune)

Descubrí que la mantis religiosa es en realidad una criatura muy beneficiosa para tener en el jardín de tu patio trasero, y no un villano en absoluto.

La mantis religiosa es la versión natural de Corky’s Pest Control.

No comen plantas. De hecho, se alimentan exclusivamente de plagas del jardín como insectos, arañas, grillos, escarabajos y áfidos, pero también de pequeños animales como lagartijas, roedores y pájaros diminutos.

En muchas partes del mundo se fomenta la mantis religiosa por su apetito por las plagas de insectos que dañan los cultivos.

Hay casi dos mil especies diferentes de mantis en todo el mundo, que se encuentran sobre todo en los climas más tropicales o templados.

Aunque pueden moverse sorprendentemente rápido cuando capturan una presa, normalmente permanecen inmóviles durante horas esperando a que un insecto desprevenido se ponga a su alcance.

En ese momento, sus largas y puntiagudas patas delanteras se abalanzan sobre su presa.

Sus grandes ojos, combinados con la capacidad de girar la cabeza 180 grados, permiten a la mantis religiosa mantenerse al tanto de lo que ocurre a su alrededor.

Los científicos han descubierto que la mantis también tiene una vista única en 3D que se está estudiando para mejorar la visión en robots.

Una mantis religiosa.

(Ernie Cowan / For The San Diego Union-Tribune)

Es probable que tengas mantis en tu jardín, pero puede que no las hayas visto debido a su capacidad para cambiar de color y mimetizarse con el entorno. Pueden parecer una ramita o una hoja, y su falta de movimiento puede hacerlas difíciles de ver.

Comprobar varias veces el estado de mi nuevo amigo resultó todo un reto. Seguía en la lantana, pero a menudo tardaba varios minutos en encontrarlo.

A pesar de su naturaleza de cazador agresivo, este visitante del jardín es inofensivo para los humanos y se ha convertido en una mascota popular, que requiere únicamente una jaula con mosquitera o un acuario con buena ventilación, plantas o ramitas donde pueda posarse y una oferta regular de grillos, moscas o pequeños saltamontes como alimento.

Las mantis religiosas no beben de una fuente de agua, pero absorben la humedad de las gotas de agua rociadas sobre las plantas.

Las mantis pueden volar cuando se agitan, así que asegúrese de no manipularlas en el exterior, donde podrían escapar.

El otoño es una época importante para las mantis religiosas. Pronto comenzarán un nuevo ciclo vital depositando racimos de huevos encerrados en cajas parecidas al papel conocidas como ootecas. Éstas se adhieren a las ramas de las plantas, donde los huevos permanecerán hasta la primavera, cuando varios cientos de ninfas emergerán y comenzarán a alimentarse.

En verano, las ninfas, que parecen pequeños adultos sin alas, mudan varias veces y se transforman en adultos maduros de unas 4 pulgadas de largo.

Tenga cuidado al podar sus plantas en otoño y evite destruir las cápsulas de huevos.

Debería irme ya. Mi esposa está trabajando en una lista de tareas pendientes.

Le he dicho que tiene que esperar porque tengo una cita con una mantis religiosa, mi nueva maestra zen.

Cowan es columnista independiente. Envíe un correo electrónico a ernie@packtrain.com o visite erniesoutdoors.blogspot.com.