Los Ephemeroptera, nombre que significa alas breves debido a su corta vida adulta, son un grupo de insectos con más de 3000 especies. Tienen una distribución mundial, aunque quedan restringidos a lugares cercanos a aguas dulces, preferiblemente aguas en movimiento. Su principal papel ecológico queda restringido a la fase larvaria, subacuática, ya que su vida adulta es muy efímera.

Son insectos de tamaño medio, de unos pocos milímetros a un par de centímetros, de aspecto delicado, que apenas caminan, moviéndose principalmente por vuelo, aunque no de una forma muy ágil. La cabeza con frecuencia tiene unos ojos muy desarrollados, especialmente en los machos, que cubren gran parte de esta, tres ocelos, un par de antenas cortas y blandas y las piezas bucales no están desarrolladas, ya que no se alimentan en estado adulto. El tórax tiene tres pares de patas, generalmente finas, las delanteras de los machos frecuentemente más desarrolladas, y dos pares de alas membranosas, con una nerviación reticular fina y abundante. Las alas se pliegan perpendicularmente al abdomen y no tienen la capacidad de disponerlas paralelas a este. Las alas posteriores suelen ser más pequeñas o incluso vestigiales y el segundo segmento del tórax está más desarrollado, ya que alberga los músculos de las alas anteriores. El abdomen es largo, blando, con 10 segmentos y termina en dos o tres cercos filiformes largos, con frecuencia de una longitud similar o mayor al cuerpo. Tienen un par de órganos sexuales, a diferencia del resto de insectos. Las larvas son acuáticas, especialmente en cursos de aguas oxigenadas, generalmente con un cuerpo alargado, cilíndrico o aplanado, con patas y antenas desarrolladas. El abdomen tiene 10 segmentos con branquias desarrolladas, frecuentemente visibles como expansiones laminares y dos o tres cercos largos en el extremo.

La mayor parte de la vida de los Ephemeroptera ocurre en la fase larvaria, en la cual pueden vivir durante años. Las larvas son detritívoras, herbívoras o carnívoras, cazando pequeños animales. En el momento adecuado, generalmente ligado a factores ambientales, las larvas mudan para convertirse en subadultos. Estos subadultos poseen alas desarrolladas y un cuerpo muy similar al adulto, pero carecen de órganos sexuales desarrollados. Esta fase dura de unas horas a unos pocos días, mudando una última vez para convertirse en adultos. Los Ephemeroptera son los únicos insectos que mudan la piel una vez tienen alas desarrolladas. Los adultos con frecuencia aparecen de forma masiva, viven unas pocas horas o unos pocos días y no se alimentan, aunque si pueden beber. Su única función es la de aparearse, lo cual ocurre generalmente en enjambres al anochecer. Los machos suelen hacer bailes nupciales.

Es un grupo antiguo, que ya estaba formado en el Carbonífero superior. Es el grupo no extinto con alas más primitivo y se ubica a mitad de camino entre el orden Zygentoma y Odonata.
 

Imagen de una típica larva de Ephemeroptera.

Species of Ephemeroptera present in the collection:

Labiobaetis atrebatinus (Eaton).

9-June-2014.
Europe, Switzerland, Zurich canton, Urdorf village, in the street of the Hospital Limmattal, 412 meters above the sea level.
Coordinates: 47°23'36"N 8°25'58"E.
Collected by: Carlos Galan Boluda.
Identified by: Carlos Galan Boluda.
-
Domain: Eukaryota.
Kingdom: Animalia.
Phylum: Arthropoda.
Class: Insecta.
Order: Ephemeroptera.
Family: Baetidae.
Genus: Labiobaetis.
Specie: Labiobaetis atrebatinus.

Tiene una longitud de unos 5-6.5 mm sin incluir los cercos, con las alas anteriores de 6.5-8 mm de longitud. La cabeza y el tórax es marrón oscuro o casi negro, con los ojos anaranjados o amarronados y las 6 patas de una longitud similar, con el fémur marrón-oliváceo y la tibia, tarsos y uñas más pálidas. Las alas anteriores son incoloras, con venas longitudinales más oscuras, especialmente las del margen superior, las más finas amarillentas, 3.5 veces más largas que anchas y con el ápice redondeado, con dos nervios casi paralelos presentes, a veces con un tercer nervio poco distinguible. Las alas posteriores son rudimentarias, muy pequeñas. El abdomen tiene el primer segmento marrón oscuro, pero desde el segundo hasta el séptimo más translúcidos y del octavo al décimo marrón oscuros. El margen posterior de los fórceps tienen la base esclerotizada, sinuosa, con un proceso puntiagudo triangular, el doble de ancho en su base que su longitud, con los márgenes laterales ligeramente cóncavos. El primer segmento basal de los fórceps es casi el doble de largo que ancho, el segundo cilíndrico, más largo que ancho en la base y redondeado hacia el ápice. Los cercos son gris claro, a veces anillados levemente. Las larvas miden unos 8 mm de longitud, tienen los primordios de las alas muy visibles, el abdomen con expansiones laminares laterales con función de branquias y tres largos cercos en el extremo posterior.

Se distribuye por Asia templada y Europa. Sus larvas habitan en ríos de gran tamaño, frecuentemente en aguas calcáreas, entre plantas sumergidas, a veces también en ambientes rocosos. Los adultos emergen en primavera y verano, en menor medida también en otoño, tienen una vida corta y no se alimentan.

Es una especie dificil de distinguir de otras del género Labiobaetis e incluso de otros géneros de la familia Baetidae, sobre todo en el caso de las hembras. Las características de los nervios de las alas y de los forceps permiten diferenciar a esta especie.